Ya vimos como inicia el sistema operativo en una computadora, pero además del cargador de arranque, la memoria ROM de un PC contiene una serie de instrucciones que permiten realizar actividades de entrada/salida fundamentales, tales como recibir la información procedente del teclado, mostrar mensajes en la pantalla de la computadora y leer datos de los dispositivos de almacenamiento masivo.
Este conjunto de instrucciones se le llama firmaware y pueden ser utilizadas por el cargador de arranque para realizar actividades de Entrada y Salida antes de que el sistema operativo comience a funcionar.
Por ejemplo, se utilizan para comunicarse con el usuario de la computadora antes de que comience el propio proceso de arranque y para informar de los errores que se produzcan durante el arranque.
Entre los firmware más ampliamente utilizados son:
1.- el BIOS (Basic Input/ Output System, Sistema básico de entrada/salida), utilizado desde hace mucho tiempo en los PC, 2.- la interfaz EFI (Extensible Firmware Interface, Interfaz firmware ampliable)
3.- el Open Firmware de Sun (que ahora es un producto de Oracle)
4.- el CFE (Common Firmware Environment, Entorno firmware común) utilizado en muchos dispositivos empotrados.