Los dispositivos de Entrada/Salida (E/S) [Input/Output (I/O) en inglés] permiten la comunicación entre la computadora y el usuario.
Los dispositivos de entrada, como su nombre indica, sirven para introducir datos (información) en la computadora para su proceso. Los datos se leen de los dispositivos de entrada y se almacenan en la memoria central o interna.
Los dispositivos de entrada convierten la información de entrada en señales eléctricas que se almacenan en la memoria central. Dispositivos de entrada típicos son los teclados; otros son: lectores de tarjetas —ya en desuso—, lápices ópticos, palancas de mando (joystick), lectores de códigos de barras, escáneres, micrófonos, etc.
Hoy día tal vez el dispositivo de entrada más popular es el ratón (mouse) que mueve un puntero electrónico sobre la pantalla que facilita la interacción usuario-máquina7.
Los dispositivos de salida permiten representar los resultados (salida) del proceso de los datos. El dispositivo de salida típico es la pantalla (CRT)8 o monitor. Otros dispositivos de salida son: impresoras (imprimen resultados en papel), trazadores gráficos (plotters), reconocedores de voz, altavoces, etc.
El teclado y la pantalla constituyen —en muchas ocasiones— un único dispositivo, denominado terminal. Un teclado de terminal es similar al teclado de una máquina de escribir moderna con la diferencia de algunas teclas extras que tiene el terminal para funciones especiales.
Si está utilizando una computadora personal, el teclado y el
monitor son dispositivos independientes conectados a la computadora por cables. En ocasiones, la impresora se conoce como dispositivo de copia dura (hard copy), debido a que la escritura en la impresora es una copia permanente (dura) de la salida, y en contraste a la pantalla se la denomina dispositivo de copia blanda (soft copy), ya que la pantalla actual se pierde cuando se visualiza la siguiente.
Los dispositivos de entrada/salida y los dispositivos de almacenamiento secundario o auxiliar (memoria externa) se conocen también con el nombre de dispositivos periféricos simplemente periféricos ya que, normalmente, son externos a la computadora.
Estos dispositivos son unidades de discos [disquetes (ya en desuso), CD-ROM, DVD, cintas, etc.], videocámaras, teléfonos celulares (móviles), etc.
Todos los dispositivos periféricos se conectan a las computadoras a través de conectores y puertos (ports) que son interfaces electrónicos.